Amsterdam a ce talent agaçant d’accaparer toute l’attention. Entre les canaux, les musées et les cafés brunis par le temps, on oublie souvent que, tout autour, une constellation de petites villes se découvre très bien en une journée. Le genre de parenthèses qui changent le rythme du voyage sans exiger de refaire sa valise.
Depuis la gare centrale, il suffit souvent de 15 à 40 minutes de train, de bus ou de ferry pour se retrouver au bord de la mer du Nord, au milieu des moulins ou dans une ville étudiante paisible. Ce sont ces escapades faciles depuis Amsterdam que je vous propose d’explorer ici : des villes à taille humaine, parfaites pour respirer un peu hors de la capitale, tout en gardant un pied dans son effervescence.
Haarlem : la petite sœur élégante d’Amsterdam
Si Amsterdam avait une sœur qui aurait choisi l’option “chic discret” plutôt que “vedette internationale”, ce serait Haarlem. Même ambiance de canaux, mêmes maisons à pignons, mais avec moins de foule, plus de douceur, et un certain raffinement tranquille.
Depuis Amsterdam Centraal, le train met environ 15 minutes pour rejoindre Haarlem. On sort de la gare, on traverse quelques rues, et déjà la Grote Markt, la grande place centrale, s’ouvre avec ses terrasses, sa halle aux viandes reconvertie et sa cathédrale Saint-Bavon qui veille comme une vieille tante bienveillante.
À ne pas manquer :
Pour la pause, installez-vous dans un café autour de la Grote Markt ou le long du Spaarne, la rivière qui traverse la ville. Haarlem, c’est l’art de ne pas se presser. Idéal après quelques jours passés à zigzaguer entre les vélos d’Amsterdam.
Zaanse Schans & Zaandam : moulins, maisons en bois et touche pop
Le cliché est assumé : moulins, maisons vert pastel, sabots, fromageries. Zaanse Schans coche toutes les cases de l’imaginaire hollandais, au point d’en être presque irréelle. Mais c’est aussi un vrai morceau d’histoire industrielle, posé au bord de la rivière Zaan.
On y accède facilement via la gare de Zaandijk Zaanse Schans (environ 20 minutes de train depuis Amsterdam), puis 10 minutes de marche. Dès l’arrivée, l’odeur du cacao et du bois vous accueille : le parfum des anciennes usines et moulins toujours en activité.
Ce que je conseille de faire :
Sur le chemin du retour, prenez le temps de passer par Zaandam même. À quelques minutes de train, la ville a entièrement repensé son centre avec une architecture très graphique. L’Inntel Hotel, par exemple, ressemble à un improbable empilage de maisons traditionnelles, comme si un géant s’était amusé à refaire la déco avec des blocs de Lego hollandais.
C’est aussi à Zaandam que Pierre le Grand, tsar de Russie, est venu apprendre la construction navale au XVIIe siècle. Sa maisonnette de bois, minuscule et rustique, existe toujours : un joli clin d’œil historique dans une ville qui se veut très contemporaine.
Utrecht : canaux en contrebas et énergie étudiante
Utrecht, c’est un peu Amsterdam vue d’un autre angle : moins de touristes, plus d’étudiants, et des canaux qui creusent la ville en deux niveaux. En haut, la rue ; en bas, au niveau de l’eau, des terrasses, des caves voûtées, des restaurants. Au coucher du soleil, tout s’illumine doucement, et les reflets sur les quais donnent à la ville un charme presque méditatif.
Le train met environ 25 minutes depuis Amsterdam Centraal. Une fois arrivé, suivre le flot jusqu’au centre : la Domtoren, la grande tour de la cathédrale, sert de phare. Impossible de se perdre vraiment, elle finit toujours par réapparaître au coin d’une rue.
À faire à Utrecht :
Le soir, Utrecht s’éclaire de manière subtile. Des œuvres lumineuses le long des canaux, des restaurants à la lueur douce, des étudiants qui refont le monde sur les quais : une ambiance moins carte postale, plus “ville où l’on pourrait vraiment vivre”. En journée, c’est une magnifique pause urbaine à échelle humaine.
Leiden : canaux savants et atmosphère de vieux livres
Leiden, c’est un peu la bibliothèque ancienne des Pays-Bas : calme, érudite, mais pas ennuyeuse. C’est ici qu’étudie l’une des plus anciennes universités du pays, et cela se sent dans la manière dont la ville mêle canaux, façades penchées et vélos chargés de livres.
Environ 35 minutes de train séparent Amsterdam de Leiden Centraal. Dès la sortie de la gare, les canaux se succèdent, plus intimes qu’à Amsterdam, avec leurs petits ponts et leurs péniches qui semblent posées là pour toujours.
Les points forts de Leiden :
Leiden a ce charme discret des villes qui n’ont rien à prouver. On y prend un café au bord de l’eau, on regarde les vélos défiler sur les ponts, et le temps ralentit gentiment. Une excellente candidate pour une journée paisible, surtout si vous aimez l’histoire, les musées et les ambiances de campus.
Marken & Volendam : villages de pêcheurs et mâtures colorées
Si vous avez envie de voir ce qu’étaient les villages de pêcheurs hollandais avant l’arrivée du tourisme de masse (avec, malgré tout, une bonne dose de boutiques de souvenirs aujourd’hui), Marken et Volendam forment un duo intéressant à relier dans la même journée.
Depuis Amsterdam, on rejoint facilement Volendam en bus (environ 30 minutes depuis la gare routière au-dessus d’Amsterdam Centraal). C’est un village aligné le long de l’ancien Zuiderzee, avec un port animé, des bateaux de pêche et une succession de maisons typiques à façades de bois.
À Volendam :
De là, on peut rejoindre Marken en bateau. Le trajet en lui-même est déjà une petite respiration : on quitte le brouhaha pour glisser sur les eaux du lac, jusqu’à cette île (désormais reliée au continent par une digue) où le temps semble s’être arrêté.
À Marken, les maisons en bois vert foncé ou noir, souvent surélevées, racontent une époque où l’eau menaçait régulièrement de tout emporter. On marche sur des chemins étroits, entre jardins minuscules et murets de pierre, jusqu’au phare, posé face à l’horizon.
Marken et Volendam restent touristiques, surtout l’été, mais en s’éloignant de la rue principale, on trouve encore des coins étonnamment silencieux. Pour qui veut une journée “bord de mer à l’ancienne” depuis Amsterdam, l’excursion fonctionne très bien.
Alkmaar : la ville où le fromage fait le spectacle
Alkmaar est connue dans tout le pays pour son marché au fromage traditionnel, une sorte de spectacle parfaitement huilé où des hommes en chapeau de paille, portant des plateaux chargés de meules, rejouent les gestes d’autrefois. Cela peut paraître folklorique, mais c’est précisément ce qui fait son charme.
Le train met environ 35 minutes depuis Amsterdam. On traverse le centre historique pour rejoindre la place du marché. Le vendredi matin (d’avril à septembre), les meules jaunes forment des tapis géométriques sur les pavés, tandis que les cloches sonnent et que le maître de cérémonie commente la scène.
À Alkmaar, je conseille :
Alkmaar est aussi une bonne porte d’entrée vers les dunes et la côte de la mer du Nord, si l’idée d’une marche sur la plage vous tente après votre immersion dans le fromage. Mais même sans quitter la ville, l’excursion vaut le déplacement pour l’ambiance très “carte postale vivante”.
Haarlem, Utrecht, Leiden… comment choisir votre excursion ?
À ce stade, la question se pose forcément : par où commencer ? tout dépend de ce que vous cherchez à fuir – ou à prolonger – d’Amsterdam.
La bonne nouvelle, c’est que toutes ces destinations sont à portée de train ou de bus, souvent avec des départs toutes les 15 minutes. On peut choisir le matin, à la gare d’Amsterdam Centraal, en fonction de l’humeur du jour et… du ciel.
Quelques conseils pratiques pour des escapades sereines
Pour profiter au mieux de ces journées autour d’Amsterdam, quelques repères pratiques peuvent faire la différence.
Amsterdam est une belle porte d’entrée, mais ce serait dommage de ne pas pousser un peu plus loin, là où les canaux se font plus calmes, les dialectes plus marqués, et les façades un peu moins photographiées. Autour de la capitale, chaque ville a son caractère, sa manière de raconter la Hollande : à vous de choisir celle qui résonnera le plus avec votre façon de voyager.
