On associe rarement les Pays-Bas à la randonnée. On pense plutôt aux vélos, aux tulipes et aux canaux d’Amsterdam. Pourtant, dès qu’on quitte les rails du tram, le pays se révèle autrement : dunes sauvages, digues infinies où la mer léchait autrefois les terres, campagnes silencieuses trouées par le beuglement d’une vache laitière. À pied, la Hollande n’a plus tout à fait le même visage.
Dans cet article, je vous emmène sur quelques-uns des plus beaux sentiers de randonnée des Pays-Bas, entre dunes, polders et campagnes. De quoi remplir un week-end… ou une semaine entière, sac sur le dos et chaussures encore humides de la dernière averse.
Pourquoi la randonnée aux Pays-Bas vaut vraiment le détour
Oui, le pays est plat. Non, ce n’est pas ennuyeux. La marche ici ne se joue pas sur le dénivelé, mais sur les ambiances :
- les lumières changeantes au-dessus des polders, où ciel et terre semblent constamment en négociation ;
- le vent du Nord qui vous décoiffe sur les crêtes de dunes ;
- les village-bijoux cachés derrière une digue, qu’on ne découvre qu’à pied ;
- les oiseaux migrateurs posés sur une flaque qui, sur la carte, s’appelle pourtant « lac ».
Les Néerlandais ont balisé des milliers de kilomètres de sentiers, dont de grandes itinérances (les fameux LAW – Lange-Afstand-Wandelpaden). La plupart sont accessibles en train : on descend sur le quai, on marche, on reprend un train, on rentre. C’est simple, efficace, très hollandais.
Marcher dans les dunes : la côte néerlandaise à hauteur de sandales
Si vous aimez sentir le sable crisser sous vos semelles, la côte hollandaise est un terrain de jeu merveilleux. Entre la frontière belge et les îles de la Frise, un chapelet de réserves naturelles offre des sentiers parfaitement balisés, souvent en boucle, parfois en traversée.
Un matin de février, dans le parc national Zuid-Kennemerland, j’ai compris pourquoi les Néerlandais parlent de leurs dunes comme d’un trésor. À quelques minutes en train d’Amsterdam, on traverse des collines sableuses couvertes de pins tordus, puis des vallées humides où un chevreuil vous observe, étonné de vous voir là à cette heure. Et derrière, au loin, le grondement régulier de la mer du Nord.
Quelques idées à explorer :
- Zuid-Kennemerland (près de Haarlem) : sentiers variés entre dunes, forêts et lacs, avec parfois des troupeaux de bisons européens et de chevaux Konik. Des boucles de 5 à 20 km, accessibles depuis les gares de Overveen ou Santpoort-Noord.
- Dunes de Schoorl (Schoorlse Duinen) : les plus hautes dunes du pays, un vrai « relief » pour le marcheur. Très beaux circuits balisés en couleurs, parfaits pour jouer à “et si je prenais ce petit sentier là-bas ?”.
- Parc national De Hollandse Duinen (entre La Haye et Katwijk) : alternance de dunes, villages et plages. On peut combiner balade nature et arrêt terrasse face aux vagues, un compromis très néerlandais entre effort et confort.
- Texel et les îles de la Frise : sable à perte de vue, plages quasi désertes hors saison, réserves ornithologiques. Ici, la randonnée rime avec vents salés et silhouettes de phoques au loin.
Le bonus des dunes ? Même les jours de grand vent, on peut souvent s’abriter dans les creux, marcher à l’abri, puis remonter sur les crêtes pour se faire secouer un peu. Une sorte de réglage de niveau de difficulté… par le vent.
Sur les digues et dans les polders : marcher au-dessus de la mer
La marche dans les polders, c’est tout l’art de se tenir quelques mètres au-dessus ou en dessous de ce qui était autrefois la mer. Les sentiers suivent souvent d’anciennes digues, ouvertes à la promenade. On voit la mer d’un côté, les champs de l’autre, et on comprend, à chaque pas, que ce pays est une conquête permanente sur l’eau.
Un itinéraire emblématique pour ça : l’ancien Zuiderzeepad, aujourd’hui intégré au « Nederlands Kustpad » (LAW 5). Il suit l’ancienne mer intérieure du Zuiderzee, aujourd’hui transformée en lac d’eau douce (IJsselmeer). Le long de ces chemins, on traverse :
- de petites villes historiques comme Hoorn, Enkhuizen ou Elburg, figées à l’époque où les bateaux de commerce partaient pour l’Asie ;
- des ports de poche remplis de voiliers traditionnels à coques sombres ;
- des digues d’où l’on voit des dizaines de kilomètres de lignes droites, sectionnant les polders comme un cahier quadrillé.
Plus au nord, au bord de la mer des Wadden, la marche sur digue prend une dimension presque méditative. On avance, seul avec le vent, les moutons et quelques pêcheurs. La mer se retire sur des kilomètres, laissant un paysage de vasières argentées. C’est le genre de marche où l’on ne fait pas des « oh » et des « ah » à chaque virage – il n’y a presque pas de virages – mais où on sent son esprit se mettre au diapason de ce pays horizontal.
Quelques zones de polders particulièrement agréables pour la rando :
- la région de Waterland, juste au nord d’Amsterdam, avec ses prairies humides, ses maisons sur pilotis et ses petits villages de cartes postales (Durgerdam, Ransdorp, Marken) ;
- le long de l’IJsselmeer, entre Monnickendam, Volendam et Edam, pour combiner marche et dégustation de fromage ;
- les digues autour de Lelystad et Almere, dans le Flevoland, province entièrement gagnée sur la mer : marcher ici, c’est littéralement fouler un ancien fond marin.
Campagnes, forêts et collines : l’autre visage des Pays-Bas
On l’oublie souvent, mais les Pays-Bas ne sont pas uniformément plats. Au centre et à l’est du pays, les forêts et les landes offrent un relief doux, parfait pour allonger les étapes et rêver à l’ombre des pins.
Le parc national De Hoge Veluwe, par exemple, est un grand classique : mosaïque de forêts, bruyères, dunes intérieures et cerfs en liberté. On peut y marcher toute la journée et terminer devant un Van Gogh au musée Kröller-Müller, posé là comme si de rien n’était, au milieu du parc.
Dans la Veluwe au sens large, de nombreux sentiers sillonnent les landes mauves en fin d’été, surtout autour de Posbank, près d’Arnhem. Là, les collines se succèdent doucement, offrant des panoramas inattendus pour qui pensait que les Pays-Bas se dessinaient sur une règle.
Plus au sud, dans le Limbourg, la campagne devient franchement vallonnée, presque « étrangère » au reste du pays. On y traverse :
- des chemins creux bordés de haies ;
- des villages aux maisons à colombages, évoquant plus la Belgique ou l’Allemagne que la Hollande classique ;
- des collines où l’on grimpe (un peu) pour mériter sa bière à la fin de l’étape.
Autour de Valkenburg et Vaals (tout près du point triple Pays-Bas/Belgique/Allemagne), les sentiers vous offriront les rares « montées » du pays. On n’est pas dans les Alpes, mais pour des jambes habituées aux pistes cyclables, ça compte.
Grandes itinérances : pour ceux qui veulent marcher plusieurs jours
Pour les randonneurs qui aiment enchaîner les étapes, sac au dos et hébergement différent chaque soir, les Pays-Bas proposent plusieurs longs sentiers parfaitement organisés. Trois itinéraires méritent une place sur la liste :
- Le Pieterpad (LAW 9) : sans doute le sentier le plus célèbre du pays, reliant Pieterburen, au nord, à Maastricht, au sud, sur près de 500 km. On traverse une grande diversité de paysages : polders, forêts, villages, collines du Limbourg. Facile à faire par tronçons, notamment grâce aux trains.
- Le Trekvogelpad (LAW 2) : littéralement « sentier des oiseaux migrateurs ». Il suit, comme son nom l’indique, des zones humides et réserves naturelles chères aux ornithologues. Idéal si vous marchez avec des jumelles autour du cou.
- Le Nederlands Kustpad (LAW 5) : un long sentier côtier qui longe la mer du Nord, des dunes zélandaises jusqu’à la Frise. Parfait pour enchaîner dunes, plages et villages de pêcheurs, avec le vent pour compagnon fidèle.
La beauté de ces itinéraires hollandais, c’est la liberté : vous pouvez ne faire qu’un week-end en suivant quelques étapes, ou vous lancer sur plusieurs semaines. Et presque partout, les transports en commun assurent les liaisons retour.
Randonnées « train – marche – train » : la spécialité néerlandaise
Les Néerlandais ont inventé un concept redoutablement pratique : les NS-wandelingen (randonnées NS, du nom de la compagnie ferroviaire). Le principe :
- point de départ : une gare ;
- point d’arrivée : une autre gare ;
- entre les deux : un itinéraire balisé, testé et souvent très joli.
On prend le train, on marche, on reprend le train. Pas de boucle à calculer, pas de voiture à récupérer. C’est l’option idéale pour découvrir, en une journée, les paysages autour d’Amsterdam, d’Utrecht ou de La Haye.
Quelques NS-wandelingen intéressantes autour d’Amsterdam :
- Haarlem – Zandvoort via les dunes : ville historique, dunes, mer, le tout en une seule journée.
- Naarden-Bussum – Utrecht (variantes) : forêts, landes et anciens forts des lignes de défense de Hollande.
- Weesp – Muiden : prairies, canaux, fortifications et le château de Muiderslot en fin de parcours.
La plupart de ces itinéraires sont décrits en détail sur le site de NS ou des associations de randonnée néerlandaises, avec cartes, niveaux de difficulté et options en cas de météo capricieuse.
Astuces pratiques pour randonner aux Pays-Bas
Marcher ici n’est pas difficile, mais quelques particularités méritent d’être anticipées.
Météo et saisons
- Printemps : idéal pour combiner rando et champs de tulipes, notamment dans la région de Lisse et du Bollenstreek. Le temps est variable, mais les températures sont douces.
- Été : parfait pour la côte et les îles de la Frise. Attention aux journées très chaudes dans les polders, avec peu d’ombre.
- Automne : forêt et Veluwe à leur apogée, bruyères fanées mais forêts flamboyantes.
- Hiver : journées courtes, souvent venteuses, mais atmosphère unique dans les dunes et sur les digues. Prévoyez des couches chaudes et étanches.
Équipement et terrain
- Des chaussures de randonnée légères suffisent : le terrain est rarement technique, mais parfois boueux.
- Un coupe-vent imperméable est presque obligatoire : le vent et la pluie peuvent arriver très vite.
- Les cartes papier sont moins utilisées : beaucoup de randonneurs suivent des applications (Komoot, AllTrails, ou les apps locales) et le balisage officiel (LAW, sentiers régionaux).
Logistique
- Les trains fonctionnent bien et desservent même de petites gares. Idéal pour les départs et arrivées de rando.
- Les campings abondent, souvent très bien équipés. Pour un confort supérieur, les B&B et petites pensions de village sont une valeur sûre.
- Pensez à une carte de paiement (Visa, Mastercard ou carte bancaire néerlandaise) : le paiement sans contact est roi, même dans certains petits cafés de campagne.
Petites pauses gourmandes et culturelles en chemin
Randonner aux Pays-Bas, c’est aussi accepter que la tentation d’un café ou d’une terrasse finira tôt ou tard par l’emporter. Et ce n’est pas un problème : le pays est fait pour ça.
Dans un minuscule village du Waterland, je me souviens avoir vu un panneau griffonné à la main : « Koffie & appeltaart ». Une simple flèche, un jardin, une table un peu bancale et, quelques minutes plus tard, une part de tarte aux pommes maison qui faisait oublier le crachin annoncé toute la journée. C’est aussi ça, la marche néerlandaise : une succession de petites récompenses.
En chemin, vous croiserez souvent :
- des cafés bruns (bruin cafés), ces bistrots typiques aux boiseries sombres où la bière coule doucement et où l’on peut s’asseoir un moment ;
- des terrasses au bord des canaux, parfaites pour une soupe de pois cassés l’hiver ou une bière locale l’été ;
- des fermes qui vendent leurs produits : fromages, lait, œufs, parfois en libre-service avec une petite caisse en métal – on fait confiance au marcheur.
Côté culture, beaucoup de sentiers croisent des moulins, des forts, des musées locaux. Prenez le temps d’en pousser la porte : derrière un vieux moulin en briques, vous découvrirez peut-être le récit du dernier meunier qui a vu la mer reculer, ou des photos de la grande inondation de 1953, qui rappellent que ce pays marche constamment sur un fil entre terre et eau.
Entre dunes, polders et campagnes : choisir son ambiance
À la fin, la vraie question est peut-être : de quel type de marche avez-vous envie ?
- Besoin de grands espaces et de vent dans les cheveux ? Visez les dunes de la côte, le Kustpad, les îles de la Frise.
- Envie de comprendre l’âme hydraulique du pays ? Direction les polders, les digues, les bords de l’IJsselmeer et du Waddenzee.
- Recherche de sentiers ombragés et de forêts silencieuses ? La Veluwe, l’Utrechtse Heuvelrug ou le Limbourg vous tendent les bras.
- Amour des longs chemins qui racontent une histoire ? Laissez-vous tenter par quelques étapes du Pieterpad ou du Trekvogelpad.
La bonne nouvelle, c’est qu’aux Pays-Bas, tout est proche. En quelques jours seulement, vous pouvez passer des dunes battues par les vagues aux campagnes vallonnées du Limbourg, puis terminer sur une digue à regarder le soleil tomber sur un vieux port de l’IJsselmeer.
Le pays est petit, certes. Mais à pied, il s’agrandit à chaque pas.