Amsterdam a la réputation d’être une ville d’eau. Mais ce qu’on oublie souvent, c’est que l’on peut y explorer le monde marin… sans même quitter le centre-ville. Il suffit de pousser la porte de l’ARTIS Aquarium pour plonger, en quelques pas, des canaux d’Amsterdam aux profondeurs de l’océan. Et ce n’est que le début : d’autres lieux, parfois plus méconnus, complètent ce petit tour du monde aquatique à taille humaine.
ARTIS Aquarium : une plongée historique au cœur d’Amsterdam
L’ARTIS Aquarium, c’est l’une de ces curiosités amstellodamoises qui résistent au temps. Inauguré en 1882, il a ce charme un peu suranné des anciens muséums, avec ses grands bassins encadrés de bois sombre, ses allées légèrement obscures et ce parfum discret d’algues et de vieux livres. On se croirait presque dans un cabinet de curiosités marines.
Surtout, il est situé en plein quartier de Plantage, à quelques coups de pédales du centre historique. Le jour où j’y suis retourné pour préparer cet article, j’ai quitté les vélos pressés de Waterlooplein, traversé un canal encore embrumé, et en moins de dix minutes, je me retrouvais face à un requin de récif qui me fixait droit dans les yeux. Amsterdam sait décidément très bien jouer avec les contrastes.
L’aquarium fait partie intégrante du zoo ARTIS. On peut donc aisément alterner entre lions, girafes, papillons… et coraux fluorescents, sans jamais quitter le même domaine. Mais à lui seul, l’aquarium mérite qu’on lui consacre du temps, surtout si vous avez un faible pour les mondes silencieux et les lumières bleutées.
Ce qu’il ne faut pas manquer à l’ARTIS Aquarium
L’ARTIS Aquarium n’a pas la démesure de certains grands aquariums internationaux, et c’est précisément ce qui fait son charme. Ici, on prend le temps de regarder. De s’arrêter. De lire deux lignes sur un petit poisson aux couleurs improbables. Parmi les sections les plus marquantes :
- Le bassin des canaux d’Amsterdam : une de mes parties préférées. On y découvre ce qui vit réellement dans les grachten, ces canaux que tout le monde photographie sans jamais imaginer ce qui se passe dessous. Poissons de rivière, plantes aquatiques, eaux troubles… C’est une manière très concrète de rappeler qu’Amsterdam est une ville bâtie sur et avec l’eau.
- Les récifs coralliens : plus classiques, mais toujours hypnotiques. Bancs de poissons colorés, coraux qui semblent sortir d’un rêve psychédélique, mouvements lents et continus. On peut facilement rester dix minutes devant un seul bassin, sans voir le temps passer.
- Les pensionnaires un peu étranges : murènes, poissons-pierres, animaux camouflés dans le décor… On se prend au jeu de « Où est Charlie ? » version aquatique, en cherchant la queue d’une murène qui dépasse ou l’œil d’un poisson caché dans le sable.
- Les zones pédagogiques : panneaux sur la pollution des océans, sur l’acidification des mers, sur l’impact du plastique… Loin d’être moralisateur, c’est surtout très concret et visuel, idéal pour les enfants comme pour les adultes qui aiment bien comprendre ce qu’ils regardent.
Un conseil : ne passez pas trop vite dans les premières salles. Beaucoup de visiteurs pressés filent directement vers les « grands » bassins. Pourtant, les petits aquariums abritent souvent les espèces les plus fascinantes, celles qu’on ne remarque qu’en prenant le temps de coller le front à la vitre.
Visiter l’ARTIS Aquarium : informations pratiques
Pour visiter l’aquarium, il faut acheter un billet pour le zoo ARTIS, qui donne accès à l’ensemble du parc, y compris l’aquarium. C’est une visite parfaite pour une journée un peu grise ou pluvieuse (autant dire : une bonne partie de l’année à Amsterdam).
Quelques repères utiles :
- Localisation : quartier Plantage, facilement accessible à vélo depuis le centre, ou en tram (plusieurs lignes s’arrêtent à proximité, comme le tram 14).
- Billets : il est fortement conseillé de réserver en ligne, surtout pendant les vacances scolaires et les week-ends ensoleillés où le zoo est très prisé des familles.
- Temps de visite : comptez au minimum 1h à 1h30 pour l’aquarium seul si vous aimez lire et observer. En combinant avec le reste du zoo, on arrive très vite à une demi-journée, voire une journée entière.
- Idéal avec des enfants : l’aquarium est sombre, calme, avec des poissons qui se laissent regarder longtemps. C’est le moment de souffler un peu après le tumulte des aires de jeux et des enclos extérieurs.
Astuce de terrain : si vous logez dans le centre, essayez d’arriver dès l’ouverture. Le matin tôt, les groupes scolaires ne sont pas encore là, et les allées de l’aquarium sont presque silencieuses. On entend parfois seulement le léger bourdonnement des pompes… et les « waouh » des premiers visiteurs.
Le monde marin ailleurs qu’à l’aquarium : Micropia, NEMO et Cie
Amsterdam n’a pas qu’un seul rendez-vous avec l’eau. Autour d’ARTIS et dans le centre, d’autres lieux prolongent le thème du vivant, du marin, du scientifique. On n’y croise pas toujours des poissons, mais on y comprend mieux le monde qui les entoure.
Micropia, par exemple, se trouve juste à côté du zoo ARTIS. Ce n’est pas un aquarium, c’est un musée des microbes. Dit comme ça, ça ne fait pas rêver… mais le lieu est bluffant. On y découvre la vie invisible qui peuple littéralement tout : l’eau, notre peau, l’air. On réalise rapidement que l’océan lui-même est un gigantesque bouillon de micro-vies. Un parfait complément à l’aquarium pour ceux qui aiment partir « sous » la surface des choses.
De l’autre côté de l’eau, en face de la gare centrale, se dresse le bâtiment futuriste de NEMO Science Museum. Là encore, on n’est pas dans un aquarium classique. NEMO est un musée des sciences interactif, pensé en priorité pour les enfants, mais les adultes y trouvent largement leur compte. On y expérimente, on touche, on manipule.
Côté eau, plusieurs installations traitent de :
- La gestion de l’eau aux Pays-Bas : digues, polders, pompes, systèmes anti-inondations… On comprend mieux comment ce pays, dont une grande partie se situe sous le niveau de la mer, a appris à dompter – ou du moins apprivoiser – l’élément liquide.
- Le cycle de l’eau : pluie, évaporation, rivières, mer… illustré façon ludique. Parfait pour introduire ou prolonger ce qu’on a observé à l’aquarium sur les écosystèmes aquatiques.
NEMO n’est pas un « monde marin » au sens strict, mais il a cette qualité rare : faire toucher du doigt les coulisses de l’eau, ce qu’on ne voit pas derrière un simple bassin de poissons ou un canal qu’on traverse d’un air distrait.
Sea Life et escapades marines hors d’Amsterdam
Si vous êtes prêt à vous éloigner un peu d’Amsterdam, les possibilités marines s’élargissent encore. Les Pays-Bas, c’est aussi un pays tourné vers la mer du Nord, et ça se ressent.
À un peu plus d’une heure de train, SEA LIFE Scheveningen, près de La Haye, propose un vaste aquarium en bord de plage. Requins, raies géantes, tunnels vitrés au milieu des poissons… L’ambiance est plus « grand public » et plus balnéaire qu’à ARTIS, mais l’ensemble fonctionne bien, surtout si vous combinez avec une journée au bord de l’eau.
Un itinéraire typique que j’aime bien recommander :
- Matin : train Amsterdam – La Haye, visite rapide de la ville (Binnenhof, centre historique).
- Milieu de journée : tram direction Scheveningen, visite de SEA LIFE.
- Après-midi : balade sur la plage, fish & chips avec vue sur la mer, et retour vers Amsterdam au coucher du soleil.
Ce n’est plus Amsterdam, certes, mais c’est une manière très concrète de voir l’autre visage des Pays-Bas : celui du vent salé, des dunes et des vagues grises qui claquent. Un bon complément à l’univers feutré des aquariums.
Une parenthèse au calme au cœur de la ville
L’une des raisons pour lesquelles j’apprécie particulièrement l’ARTIS Aquarium, c’est son atmosphère. Amsterdam est une ville vivante, parfois bruyante, souvent animée. Entre les trams, les vélos, les groupes de touristes, les terrasses bondées, on a vite fait de saturer un peu. Pousser la porte d’un aquarium, c’est soudain changer de bande-son.
Les bruits de la ville disparaissent. Les lumières se tamisent. Les pas se font plus lents. On se surprend à chuchoter alors que rien ne l’impose. C’est presque un petit sanctuaire aquatique, où le temps semble se dilater.
J’ai encore en tête l’image d’un couple de touristes qui, manifestement, venait de courir toute la journée entre musées et spots incontournables. Ils se sont assis sur un banc devant un grand bassin de méduses. Au début, ils regardaient à peine. Puis, au bout de quelques minutes, leurs épaules se sont relâchées, les discussions se sont espacées… et ils sont restés là, tout simplement, à regarder les méduses flotter comme des lampions vivants.
Si vous avez prévu un programme chargé à Amsterdam, glisser une visite à l’aquarium au milieu de votre séjour peut jouer le rôle de petite respiration, de pause sensorielle bienvenue.
Visiter Amsterdam avec des enfants : pourquoi l’aquarium est une bonne idée
Amsterdam est une ville très adaptée aux familles, mais les enfants ne sont pas toujours sensibles aux charmes d’un tableau de Rembrandt ou d’une maison de canal du XVIIe siècle. Par contre, un poisson-clown ou une raie géante… là, tout de suite, ça parle davantage.
L’ARTIS Aquarium coche plusieurs cases précieuses pour les parents :
- Intérieur et à l’abri : les jours de pluie ou de vent, c’est une valeur sûre.
- Rythme libre : on peut avancer à son propre rythme, revenir en arrière, s’attarder sur ce qui plaît.
- Effet waouh immédiat : la plupart des bassins captent l’attention dès le premier regard, sans longs discours.
- Occasion de discussions : sur la pollution, le plastique, la protection des océans… Les panneaux d’explications sont courts, clairs, et servent de bonne base pour échanger.
Et, soyons honnêtes, c’est un de ces lieux où les adultes se surprennent à redevenir enfants, à pointer du doigt un poisson étrange ou à jouer à deviner de quel côté avance un poisson plat.
Quand intégrer l’ARTIS Aquarium dans un séjour à Amsterdam ?
Selon la durée de votre séjour, la place de l’aquarium dans votre programme ne sera pas la même.
- Sur un week-end : si c’est votre première visite à Amsterdam, l’aquarium ne sera sans doute pas la priorité absolue par rapport au Rijksmuseum, au musée Van Gogh ou à une croisière sur les canaux. Mais si vous voyagez avec des enfants, ou si météo et fatigue s’en mêlent, c’est un excellent plan B… qui finit souvent par devenir un moment fort du séjour.
- Sur 3 à 4 jours : là, l’aquarium prend toute sa place. Par exemple, une journée « Est d’Amsterdam » peut très bien combiner promenade dans Plantage, visite du zoo + aquarium, pause café en terrasse, et éventuellement Micropia à côté.
- Sur un séjour plus long : l’ARTIS Aquarium devient alors cette petite parenthèse tranquille que l’on s’offre au milieu d’un agenda déjà bien fourni en musées, marchés et balades à vélo.
Dans tous les cas, prévoyez assez de temps pour ne pas vous contenter de traverser les salles à toute vitesse. L’aquarium se savoure mieux à petite dose, en s’arrêtant souvent, plutôt qu’en marathon touristique.
Le monde marin, un autre regard sur Amsterdam
L’ARTIS Aquarium et les autres sites liés à l’eau offrent un angle différent pour découvrir Amsterdam. On connaît la ville pour ses façades penchées, ses vélos, ses coffee shops, ses musées. On la connaît moins pour sa dimension aquatique intime : la vie dans ses canaux, les écosystèmes qu’elle côtoie, la mer du Nord toute proche qui influence son climat et son histoire.
En prenant le temps de s’arrêter devant un bassin de poissons des canaux, on réalise soudain que l’eau des grachten n’est pas qu’un décor de carte postale. C’est un milieu vivant, fragile, connecté à tout un réseau de rivières, de mers et de micro-organismes. Et c’est un peu ce que raconte l’ARTIS Aquarium, à sa manière : Amsterdam ne tourne pas seulement autour de l’eau, elle vit littéralement dedans.
Alors, lors de votre prochain passage en ville, entre deux balades le long des canaux et un café au bord de l’eau, laissez-vous tenter par une plongée à l’ARTIS Aquarium. Vous verrez Amsterdam autrement : à hauteur de poisson, dans le silence bleu des profondeurs… juste derrière les vitrines d’un bâtiment du XIXe siècle, en plein cœur de la ville.
